El anterior Plan de Sequías, únicamente contemplaba tres índices que reflejaban la escasez en la cuenca: el índice de estado del sistema cuenca; el índice de estado del sistema trasvase; y el índice de estado global. En los tres casos, los índices se calculaban mediante la normalización entre 0 y 1 de un indicador que, en distintas proporciones, ponderaba las existencias a día 1 de cada mes en cada sistema y las aportaciones interanuales acumuladas. El indicador para el índice global se calculaba mediante una suma ponderada de ambos indicadores, y el índice global se calculaba empleando la misma fórmula que los índices de los dos subsistemas.
Entre las principales novedades del nuevo PES, en lo tocante a la caracterización de las situaciones de sequía están: